Родился 9 октября 1874 г. в Санкт-Петербурге в дворянской семье. Его отец — нотариус Константин Фёдорович Рерих (1837–1900), мать — Мария Васильевна. Это обстоятельство оказало непосредственное влияние на формирование у будущего мыслителя представлений о праве, юридической ответственности и защите культурных ценностей.

Николай Рерих как «юрист без юридического диплома»

Хотя Николай Константинович официно не окончил юридический факультет (он учился на юридическом отделении Петербургского университета лишь один курс), его деятельность в сфере права вышла далеко за рамки академического знания. Он стал инициатором и идеологом Пакта Рериха (1935), первого международного правового документа, посвящённого охране культурного наследия в условиях войны и конфликтов.

Ключевые юридические инициативы Рериха

1. Пакт Рериха (Договор о защите художественных и научных учреждений и исторических памятников)
   Подписан в Вашингтоне 15 апреля 1935 года. Вступил в силу 25 августа 1935 года. В настоящее время насчитывает более 80 государств-участников.
2. Знамя Мира (Banner of Peace)
   Символ «Красного креста культуры», закреплённый в Пакте. Юридически защищает объекты культурного наследия от актов вражды.
3. Инициатива «Мир через Культуру»
   Под эгидой Лиги Наций предложила создание международного суда по вопросам культурного наследия (идея не была реализована в 1930-х, но вдохновила последующие конвенции ЮНЕСКО).

Юридическая практика и контекст

Николай Рерих активно сотрудничал с:

• Американским юридическим сообществом (Нью-Йорк, 1920-е), где выступал с лекциями по праву культуры;
• Индийским национальным конгрессом, консультируя по вопросам возвращения культурных ценностей;
• Красным Крестом — предлагал расширение мандата организации на защиту музеев и библиотек.

В 1954 году Гаагская конвенция о защите культурных ценностей в случае вооружённого конфликта фактически вобрала в себя положения Пакта Рериха. В 1970 году Конвенция ЮНЕСКО о незаконном вывозе культурных ценностей продолжила начатую Рерихом линию защиты объектов культурного наследия на международном уровне.